석굴암은 신라 경덕왕(景德王) 10년(751)에 당시 재상이던 김대성(金大城)이 처음 건립하였는데 건립 당시에는 '석불사(石佛寺)'라고 불렸다.

경덕왕(재위 742∼765)때에는 석굴암 외에도 불국사·황룡사대종 등 많은 문화재들이 만들어져 신라의 불교예술이 전성기를 이룬다.

석굴의 평면 구조는 앞쪽이 네모났고 뒤쪽은 둥글다. 석굴에는 본존불(本尊佛)을 중심으로 둘레에 천부상(天部像)·보살상(菩薩像)·나한상(羅漢像)·거사상(居士像)·사천왕상(四天王像)·인왕상(仁王像)·팔부신중상(八部神衆像) 등이 조각되어 있다.

인도나 중국의 석굴 사원과는 달리 화강암을 인공으로 다듬어 조립한 이 석굴은 불교 세계의 이상(理想)과 과학기술 그리고 세련된 조각 솜씨가 어우러진 걸작이다.

석굴암 석굴의 구조는 입구인 직사각형의 전실(前室)과 원형의 주실(主室)이 복도 역할을 하는 통로로 연결되어 있으며, 360여 개의 넓적한 돌로 둥근형태의 주실 천장을 교묘하게 축조한 것이다. 이 건축 기법은 세계에 유례가 드문 뛰어난 기술이다.

『삼국유사, 三國遺事』에 김대성이 전세(前世)의 부모를 위하여 건립했다고 전하는 석굴암은 신라 예술의 극치이자 동양 불교미술의 대표적 작품으로 평가되어, 1995년 유네스코 세계문화유산 목록에 등록되었다.